Over het park

De geschiedenis van Ruaha

Name: Ruaha National Park
Address: Tanzania

Ruaha's leegte is geen toeval. Het is Hehe-land dat zich tegen Duitsland tot stilstand bevecht en alles ervoor verliest, een koloniaal tsetsereservaat, een rivier waarvan herders van land werden verplaatst om mee te helpen sparen, en een park dat meer dan half zijn olifanten in zes jaar verliest. Hier is het gedocumenteerde verhaal, met de oncomfortabele delen erin gelaten.

Als je alleen het antwoord wilt

Ruaha ligt in het land waarvoor de Hehe tegen Duitsland vochten: de krijgers van Chief Mkwawa vernietigden op 17 augustus 1891 een Duitse kolonne bij Lugalo, en vochten nog zeven jaar door voordat Mkwawa zich liever op 19 juli 1898 doodschoot dan zich te laten gevangennemen. Het park begon als Saba Game Reserve, officieel ingesteld door Duitse ambtenaren in 1910, hernoemd tot Rungwa Game Reserve door de Britten in 1946, en herleid tot Ruaha National Park in 1964, met een zuidoostelijke uitbreiding in 1974. Het koloniale tsetse- en slaapziektebeleids had het gebied decennia lang schaars bevolkt gehouden voordat al het andere gebeurde. In 2008 verdubbelde het park bijna toen de Usangu-wetlands werden ingevoegd, waardoor pastorale herders hun vee van grond af moesten halen die zij generaties lang hadden begrazen. De Great Ruaha River, de naamgever van het park, is sinds het begin van de jaren 1990 gedurende het droge seizoen meestal drooggevallen, vooral vanwege irrigatie bovenstrooms in het Usangu-bekken. Elfandiefstal bracht vervolgens de olifanten in het bredere ecosysteem terug van ongeveer 34.000 in 2009 naar ongeveer 15.800 tegen 2015, voordat anti-stroperijinspanningen de populatie stabiliseerden. Dit gebeurde niet toevallig, en het meeste ervan is nog altijd zichtbaar vanuit de auto.

Hehe-land en de oorlog die Iringa's naam maakte

Lang voordat grenslijnen werden getrokken, waren de highlands en riviervalleien west van Iringa Hehe-land. Het koninkrijk formeerde zich in het midden van de negentiende eeuw onder Munyigumba, die een verspreiding van kleinere vorstendommen door huwelijk en verovering eenweeg. Toen hij rond 1879 stierf, werd zijn zoon Mkwawa opperhoofd van Uhehe, een koninkrijk dat Hehe-geschenissen beschrijven als liggend tussen de Grote Ruaha en Kilombero-rivieren, dezelfde rivier die vandaag het park zijn naam geeft.

Duitslands koloniale bestuur botste met dat koninkrijk op 17 augustus 1891. Een kolonne van ongeveer 320 vooral askari-troepen onder commissaris Emil von Zelewski, zelfverzekerd genoeg in lokale speerdragers om zonder goed verkenning te marcheren, werd bij Lugalo in een hinderlaag genomen door een Hehe-strijdmacht van enkele duizenden. Slechts drie van de dertien Europeanen in de kolonne overleefden, en de meeste Afrikaanse soldaten werden naast hen gedood, inclusief Zelewski, in een van de zwaarste neerlagen die Duitse koloniale troepen ergens in Oost-Afrika leden.

Duitsland keerde terug met artillerie. Op 28 oktober 1894 stortte kolonel Friedrich von Schele Mkwawa's versterkte hoofdstad in Kalenga. Het fort viel, maar Mkwawa ontsnapte en voerde een guerrilla-oorlog vier jaar lang terwijl Duitse troepen antwoordden met een verschroeide-aarde-campagne die oogsten en dorpen in Uhehe afbrandden. In een hoek gedreven bij Kalenga op 19 juli 1898, schoot hij zichzelf in plaats van levend genomen te worden. Enkele Hehe-verhalen betwijfelen dat de dood zelfmoord was, een punt nooit volledig opgelost en het best behandeld als onbevestigd. Niet iedereen stond aan zijn kant: de Sangu, wiens eigen hoofdstad de Hehe tientallen jaren eerder hadden geplunderd, allierden zich met Duitse officier Tom von Prince en hielpen Mkwawa bij Iringa in 1896 verslaan, een herinnering dat deze geschiedenis rivaliteit zoveel als verzet is.

Duitse soldaten namen Mkwawa's hoofd als trofee en stuurden de schedel naar Duitsland. Het Verdrag van Versailles van 1919 verplichtte het teruggaan, maar het duurde tot 1953 voordat gouverneur Edward Twining het kon opsporen onder ongeveer 2.000 schedels in een museum in Bremen. Het werd teruggegeven en ingesteld in het Mkwawa Memorial Museum in Kalenga, buiten Iringa, op 9 juli 1954, waar het blijft. Elke bezoeker die de weg naar Iringa in Ruaha rijdt gaat door het land dat Mkwawa dood verdedigde.

Eerst tsetse, daarna Saba, daarna Rungwa, daarna een park

Voordat enig reservaat officieel werd ingesteld, had de tsetse-vlieg al veel werk gedaan om dit land leeg te houden. In heel Brits-beheerd Tanganyika gebruikte het slaapziektebeleid van de jaren 1920 tot jaren 1950 bosontginning, wildvernietiging en gedwongen verplaatsing van dorpen weg van vliegengeïnfesteerde valleien als werktuigen van wat historicus Kirk Hoppe noemt omgeving- en maatschappijkundig ingenieurschap. Het Rungwa-reservaat zat precies in die periode en dat grondgebied. Hoeveel van de specifieke ontvolking rond Rungwa en Ruaha teruggaat tot tsetsebeleid, in plaats van dat het land simpelweg altijd dun beboste savanne was, is niet goed gedocumenteerd; behandel elke precieze lokale bewering als onverifieerd totdat een primaire bron opduikt.

De eigen chronologie van het reservaat is eenvoudiger. Duitsland richtte het Saba Game Reserve in 1910 in, twaalf jaar na Mkwawa's dood, en opende voormalig Hehe-land in het koloniale conserveringslandgoed. Britse bestuurders, die na de Eerste Wereldoorlog Duits Oost-Afrika overnamen, hernoemden het in 1946 tot het Rungwa Game Reserve. In 1964, drie jaar na onafhankelijkheid, werd het zuidelijke deel van Rungwa verwijderd en verheven tot nationale parkstatus als Ruaha, naar de rivier langs zijn rand. Een zuid-oost uitbreiding volgde in 1974, wat het park de vorm gaf die het tot 2008 had.

We hebben geen documentatie gevonden van massale uitzettingen gekoppeld aan de grensverklaringen van 1910, 1946 of 1964, zoals er voor Shangaan-verwijderingen van Gonarezhou in Zimbabwe zijn. Tsetse-gedreven ontvolking kan dat werk eerst hebben gedaan, weinig bevolking achter latend voor latere inrichtingen om te verplaatsen. Als betere records naar voren komen, zal deze sectie worden gecorrigeerd.

De Usangu-wetlands en wat het kostte

Het Usangu-vlak ten westen van het park was Sangu-pastoralland, generaties lang communaal begraast voordat de onafhankelijkheid in 1961 de vorstelijke autoriteiten die het land beheerden ontmantelde. Een grondverwervingswet uit 1967 gaf de staat het recht grond voor openbare doeleinden in beslag te nemen, en in de daaropvolgende decennia veranderden tienduizenden hectaren van de beste weidegronden van het vlak in staatsbeheerde geïrrigeerde rijst- en veeboerderijen. In 1990 was de veestapel van de regio meer dan verdubbeld sinds de jaren 1950, aangegroeid door pastoralisten die van elders waren gemigreerd, en etnische Sangu bezaten maar een minderheid van de dieren die hun voormalige gemeenschapslanden afgraasden.

Onderzoekers die in de jaren 1990 en 2000 met Ruaha werkten, inclusief de ecologen van het park, betoogden dat het verwijderen van vee uit de Usangu-moerassen nodig was om de waterafvoer van de Great Ruaha te herstellen, een stelling die in 2006 in een restauratieplan in Wetlands Ecology and Management werd uiteengezet. Het Usangu Game Reserve werd op grond van dit argument opgericht, en in 2008 werd het opgenomen in het Ruaha National Park samen met de bredere moerassen, waardoor het parkoppervlak bijna verdubbelde tot de huidige 20.226 km².

Wat dat betekende in de praktijk was eenvoudig en hard. Grazen is niet toegestaan in een nationaal park, dus pastoralistische huishoudens die de Usangu-moerassen hadden gebruikt – sommigen al generaties, anderen als recente aankomers – moesten hun kuddes verplaatsen. Secundaire bronnen beschrijven dat het aantal geëvacueerde runderen in de tienduizenden liep, maar we konden dit getal niet herleiden tot een enkele geverifieerde primaire telling, dus behandel elk specifiek evacuatietotaal als niet geverifieerd. Wat niet ter discussie staat, is dat de pastoralisten er eerst waren, en dat de grootste expansie van het park rechtstreeks ten koste van hen ging.

De rivier die het park zijn naam geeft, en zijn probleem

De Great Ruaha River loopt langs de zuidoostkust van het park, en in het droge seizoen is het de reden waarom alles daar is: olifanten, buffels, leeuwen en nijlpaarden draaien allemaal rond zijn krimpenende meren. Afgenomen droog-seizoen afvoeren zijn sinds begin jaren 1990 geregistreerd, en de rivier werd voor het eerst in 1993 in bepaalde trajecten volledig droog gedocumenteerd, een patroon dat in droge jaren sindsdien is herhaald; tegen 2019 voerde het maandenlang helemaal geen water meer af op bepaalde plaatsen.

De primaire gedocumenteerde oorzaak is waterbeheer stroomopwaarts in het Usangu-bekken in plaats van een tekort aan regenval. Grootschalige rijstirrigatieprojecten die sinds de jaren 1960 zijn ontwikkeld, onttrekken grote hoeveelheden water aan de stromen die de moerassen voeden en daardoor de rivier, een verband dat is vastgesteld in peer-reviewed landgebruiksonderzoek uit 2008. Benedenstrooms is de Mtera-dam, gebouwd tussen 1970 en 1981 om het Kidatu-waterkrachtstation van voeding te voorzien, afhankelijk van dezelfde waterafvoer; Mtera en Kidatu genereren samen ongeveer de helft van Tanzania's elektriciteit, daarom werden lage afvoeren niet alleen een natuurbeschermings- maar ook een nationaal infrastructuurprobleem.

Niet elke onderzoeker aanvaardt de standaardversie zonder voorbehoud. Een artikel uit 2012 in het Journal of Eastern African Studies stelde dat het verhaal dat alleen Usangu's irrigators de schuld krijgen, op sommige punten een overgesimplificeerde milieupanik is, en dat het vollediger beeld meer wordt betwist dan conservatieliteratuur meestal toelaat; we wijzen op deze onenigheid in plaats van die op te lossen. Waar beide zijden het over eens zijn, is het praktische resultaat: sinds de jaren 2000 hebben parkechologen en waterbeheerders zich ingespannen voor beheerde waterafvoeren en strengere irrigatievergunningen gericht op het herstellen van droog-seizoen afvoeren, en de Usangu-annexatie van 2008 was expliciet onderdeel van die inspanning.

De ivoorjaren

Ruaha had eens olifantenpopulaties die bij zijn grootte pasten. Luchttellingen brachten de populatie van het bredere Ruaha-Rungwa-ecosysteem op ongeveer 34.000 in 2009. Commerciële ivoorstroperij, voortgedreven door vraag die Tanzania tot een van de meest getroffen landen van Africas stroopcrisis maakte, reduceerde de populatie met meer dan de helft in zes jaar: de volkstelling van 2015 telde slechts 15.836 olifanten, plus of min 4.759, een daling die door functionarissen en onderzoekers rechtstreeks aan stroperij werd toegeschreven.

Rangers die een park van meer dan 20.000 km² patrouilleerden konden niet overal tegelijk zijn, en de ergste stroopjaren maakten duidelijk hoe dun die dekking was. TANAPA en natuurbehoudspartners, waaronder het Southern Tanzania Elephant Program, reageerden in de jaren 2010 met uitgebreide luchtpatrouilles en ranger-ondersteuning. De bedreigingen waren niet beperkt tot ivoor: in februari 2018 werden zes leeuwen en 74 gieren dood in het park gevonden, schijnbaar vergiftigd, een teken dat stroperij zich ver buiten olifanten had uitgebreid. Een volkstelling uit 2018 bevestigde dat de populatie was gestabiliseerd, en het blijft vandaag de grootste van Tanzania, hoewel nog steeds ver onder het niveau van 2009.

Wat je vandaag van deze geschiedenis kunt zien

De meeste bezoekers bereiken Ruaha op dezelfde manier als bezoekers dat al zestig jaar doen: op de weg westwaarts vanuit Iringa, de stad die de Hehe nog steeds hun eigen noemen, waar het schedel van Mkwawa in zijn herdenkingsmuseum in Kalenga zit, een korte omweg die de moeite waard is.

Parkhoofdkwartier in Msembe, op de rift-valleibodem naast de rivier, is sinds 1964 het administratieve hart van Ruaha, en de landingsbaan is nog steeds de belangrijkste manier voor vliegende bezoekers in plaats van auto.

In het droge seizoen, ruwweg juni tot oktober, vertelt de rivier alles tegelijk: krimpenende meren vol nijlpaarden en krokodillen, olifanten die putten in het zand graven, en de baobabs die Ruaha's horizon bepalen, velen beschadigd door decennia van olifanten die bast afstropen voor vocht. Het is Ruaha's handelskaart, en ook, als je de bovenstaande geschiedenis kent, een beeld van hoe gespannen het systeem is geworden.

De Usangu-moerassen, de grond waarvan pastoralistische kudden in 2008 werden verplaatst, liggen nu in de westelijke uitlopers van het park, seizoensgebonden bereikbaar en beheerd om de Great Ruaha stromend te houden. Wat je op een wildrit hier ziet, is geen ongerept oerwoud. Het is een landschap dat wordt bepaald door een oorlog, een vlieg, een irrigatiesysteem en een stroopcrisis, en dat nog steeds via al deze factoren wordt beheerd.